当韩国队在小组赛末轮被南非队以1比0击败时,太极虎亲手葬送了“打平即可出线”的主动权。首战2比1逆转捷克,黄仁范与吴贤揆的进球一度让外界看到希望;但次战0比1惜败东道主墨西哥后,球队士气已受重创。末轮面对实力远逊于己的南非,主帅洪明甫做出最致命的决策——将队长孙兴慜按在替补席,放弃擅长的压迫打法,全场仅3次射正,最终被马塞科一击致命。孙兴慜三场交出零进球零助攻的“白卷”,朴智星在终场哨响后直言:“1胜2负的成绩,如果放在上届赛制下已经意味着提前出局,这绝不是韩国足球应有的表现。”

从那一刻起,韩国队陷入了一场漫长而残酷的“凌迟”式煎熬。根据扩军新规,12个小组第三中仅前8名可晋级,韩国输球后一度仍有94%的出线概率。然而随后出战的7个小组,除了西班牙击败乌拉圭外,其余全部打出了对韩国不利的结果:厄瓜多尔逆转德国以4分超越,瑞典战平日本以4分反超,塞内加尔5比0大胜伊拉克以3分+2净胜球挤掉韩国,刚果(金)3比1逆转乌兹别克斯坦斩获4分,成为压垮骆驼的最后一根稻草。韩国在12个小组第三中排名第10,最终以第34名的成绩创下队史最低排名。

本届世界杯本是韩国队创造历史的绝佳时机——扩军至48队、抽中上上签、全队身价高达1.37亿欧元,洪明甫赛前甚至喊出冲击八强的口号。但孙兴慜状态断崖式下滑、新老球星之间暗流涌动、归化球员仅获45分钟出场机会,共同拼凑出这支“黄金一代”最苦涩的谢幕。当太极虎在北美大陆低下了头,留给韩国足球的不仅是扩军时代的出局之痛,更是一场关于内部失序与战术失误的深刻反思。出局后,有韩国球迷戏称那些“合力送走”韩国的球队在32强也纷纷出局,是“洪明甫的诅咒”——但正如评论所言,如果韩国自己赢下该赢的比赛,根本不需要去算这些出线情形。
